Saponinas naturais ganham impulso: o crescimento do mercado, as inovações tecnológicas e as aplicações multissetoriais impulsionam a expansão do setor.

As saponinas, glicosídeos naturais com propriedades semelhantes às do sabão, derivados principalmente de plantas e de alguns organismos marinhos, estão a registar um forte crescimento no mercado global. Classificados em saponinas esteróides e triterpenóides com base na sua estrutura química, estes compostos bioativos são valorizados pelos seus atributos tensioativos, medicinais e funcionais. Impulsionado pela crescente procura de ingredientes naturais nas indústrias farmacêutica, de cuidados pessoais e alimentar, o mercado global de saponinas deverá atingir quase 4,6 mil milhões de dólares em 2025, com uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de 6,8%, e ultrapassar os 6,4 mil milhões de dólares até 2030. Os principais motores de crescimento incluem os avanços tecnológicos na extração verde, a expansão das aplicações em setores de alto valor acrescentado e o domínio da China na produção e exportação. Esta notícia explora as principais características, a dinâmica do mercado, os avanços tecnológicos, a expansão das aplicações e as perspetivas futuras da indústria das saponinas, com base em dados verificados e resultados de investigação.

1. Principais características e classificação: glicosídeos versáteis da natureza

As saponinas são metabolitos secundários naturais de plantas (e ocasionalmente encontrados em organismos marinhos como pepinos-do-mar e estrelas-do-mar) definidos pela sua estrutura glicosídica — combinando uma cadeia de açúcar (glicona) com uma aglicona não açucarada (sapogenina). A sua natureza anfipática permite-lhes reduzir a tensão superficial, produzindo espuma estável quando agitadas em água, característica que fundamenta a sua utilização como tensioativos naturais. Estruturalmente, são categorizadas em dois tipos principais: saponinas esteróides (27 átomos de carbono, prevalentes nas plantas das famílias do lírio e do inhame) e saponinas triterpenóides (30 átomos de carbono, mais abundantes nas plantas das famílias do ginseng, leguminosas e guarda-chuvas). Exemplos notáveis ​​incluem a glicirrizina do alcaçuz, os ginsenósidos do ginseng e a saponina de quillaja — derivada da árvore de casca de sabão (Quillaja saponaria) e a única saponina de grau alimentar aprovada pela FDA. Embora não sejam tóxicas para os mamíferos por via oral, as saponinas exibem atividades biológicas como efeitos antioxidantes, antibacterianos e reguladores do colesterol, estabelecendo as bases para as suas aplicações em diversos setores.

2. Dinâmica do Mercado: Crescimento constante impulsionado pela região Ásia-Pacífico e por setores de elevado valor acrescentado.

O mercado global de saponinas está em constante expansão, com projeções para 2025 a indicar uma dimensão aproximada de 4,6 mil milhões de dólares, superando os 4,3 mil milhões de dólares de 2024. A região Ásia-Pacífico, particularmente a China e a Índia, impulsiona este crescimento, alimentado pela procura dos consumidores por produtos naturais e por indústrias transformadoras robustas. A China, enquanto maior produtor e exportador mundial, representa mais de 70% da capacidade global e 35% da quota de mercado global (quase 1,5 mil milhões de dólares em 2024), prevendo-se que as suas exportações ultrapassem as 4.200 toneladas em 2025 — principalmente para a Europa e a América do Norte. A estrutura da procura é dominada pelo setor farmacêutico, que contribui com 52% do consumo global, seguido pelo setor japonês de produtos de higiene pessoal e de beleza, com 28%. As aplicações emergentes em biopesticidas e aditivos alimentares estão a crescer a taxas de dois dígitos, emergindo como importantes impulsionadores do crescimento futuro. A concentração do mercado é elevada, com os cinco maiores produtores globais a deterem 65% da quota de mercado.

3. Avanços Tecnológicos: A Extração Verde Eleva a Eficiência e a Pureza

Os métodos tradicionais de extração de saponinas, como o refluxo a quente e a extração Soxhlet, estão a ser substituídos por tecnologias ecológicas e eficientes para satisfazer as exigências da indústria em termos de sustentabilidade e alta pureza. As inovações recentes incluem:

• Extração assistida por ecografia combinada com liofilização: Um estudo publicado em...Relatórios CientíficosConcentração otimizada de etanol (34%) e tempo ultrassónico (13 minutos) para extrair saponinas de raízes de Acanthophyllum caryophyllaceae, produzindo pó liofilizado à escala nano com elevada área superficial específica (72,14 m²/g) e fortes propriedades emulsionantes.

• Extração com solventes eutéticos profundos (DES): Os investigadores utilizaram um DES de betaína-etilenoglicol (proporção molar 1:3) com técnicas ultrassónicas e enzimáticas para extrair saponinas do bagaço de sementes de camélia, conseguindo uma eficiência de extração de 20,93% e uma pureza de 95,94% — superando os padrões comerciais.

• A atividade de patentes reflete o impulso tecnológico: 428 novas patentes relacionadas com a saponina foram registadas a nível global entre 2024 e 2025, sendo 61% delas provenientes de instituições chinesas. Estes avanços reduzem a utilização de solventes, diminuem o consumo de energia e melhoram a qualidade do produto, apoiando a transição da indústria para a produção sustentável.

4. Expansão das Aplicações: Dos Setores Tradicionais às Inovações de Alta Tecnologia

As propriedades multifuncionais das saponinas estão a impulsionar a sua penetração em diversos setores, para além das suas utilizações tradicionais:

• Produtos farmacêuticos: Como intermediários essenciais para hormonas esteróides e adjuvantes de vacinas (por exemplo, QS-21, Matrix-M), as saponinas são valorizadas pelas suas atividades imunomoduladoras e citotóxicas. Os ginenosídeos e a glicirrizina são amplamente utilizados em formulações para a saúde cardiovascular e cuidados gastrointestinais.

• Cuidados pessoais e estética japonesa: Aproveitando as suas propriedades tensioativas e emulsionantes suaves, as saponinas são incorporadas em champôs, produtos de limpeza e cosméticos naturais de alta qualidade, principalmente no mercado da Ásia-Pacífico, onde a procura por produtos suaves derivados de plantas está em alta.

• Indústria alimentar: Utilizada como emulsionante natural, agente espumante e conservante em gelados, chocolates e bebidas gaseificadas (ex.: estabilização da espuma do refrigerante de raiz). A saponina de Quillaja é um aditivo alimentar reconhecido pela sua segurança e funcionalidade.

• Setores emergentes: As saponinas marinhas estão a ganhar destaque nos nutracêuticos devido às suas propriedades antitumorais e hipolipemiantes, enquanto as aplicações agrícolas como biopesticidas apresentam um crescimento promissor.

5. Perspectivas Futuras: Oportunidades na Procura Natural e Desafios na Normalização

A indústria das saponinas está preparada para um crescimento sustentado, com várias tendências importantes a moldar o seu percurso:

• Procura de ingredientes naturais: A preferência dos consumidores por rótulos limpos e produtos sustentáveis ​​continuará a impulsionar a adoção nos setores farmacêutico, cosmético e alimentar. Os canais de comércio eletrónico transfronteiriço estão a expandir-se rapidamente, com a sua quota de vendas finais a aumentar de 18% em 2024 para 25% em 2025.

• Avanços tecnológicos: A otimização contínua dos processos de extração verde e a modelação computacional (por exemplo, aprendizagem automática para prever a bioatividade) desbloquearão novas aplicações e melhorarão a relação custo-benefício.

• Desafios a enfrentar: O crescimento do sector enfrenta obstáculos como os elevados custos de produção das tecnologias avançadas de extracção, a falta de normas internacionais de qualidade unificadas e a potencial volatilidade da cadeia de abastecimento de matérias-primas. A uniformização dos métodos de deteção e o fornecimento sustentável de matérias-primas vegetais serão cruciais para o desenvolvimento a longo prazo.